Desde los auriculares inalámbricos hasta los cascos de realidad virtual y todo lo demás, los dispositivos tecnológicos han experimentado un notable aumento de precios desde el inicio de la pandemia. Comenzó con laescasez mundial de chipsy luego se convirtió en un aumento de los costos de fabricación en múltiples niveles. Por supuesto, los teléfonos inteligentes no son una excepción a la regla, especialmente dado el complejo proceso defabricación de sus componentes, como el chip que contienen. Cualquier aumento en el costo de producción se trasladará invariablemente a los consumidores y, si hay que creer en un informe reciente, parece que estamos a punto de presenciar algo que puede afectar a los precios de los teléfonos inteligentes, cortesía de Arm.

Tradicionalmente, el gigante británico, que diseña la arquitectura de los chips que se utilizan en casi todos los teléfonos inteligentes, cobra a sus clientes fabricantes de chips una tarifa de licencia para utilizar sus diseños. Esta tarifa se calcula en función del valor final del chip, que oscila entre el 1 y el 2%. Sin embargo, según un informe delFinancial Times, Arm está planeando reestructurar su modelo de negocio con respecto a la recaudación de sus regalías antes de su salida a bolsa a finales de este año, basándose en el valor final del dispositivo en lugar del valor final del chipset. Cabe señalar que este informe debe tomarse con mucha cautela hasta que Arm confirme oficialmente la noticia, pero si resulta ser cierto, las implicaciones podrían ser significativas.

Inclinando la balanza

Para empezar, en lugar del acuerdo actual entre los fabricantes de chips y Arm, ahora cada fabricante de dispositivos debe tener su propia licencia individual basada en Arm. Las cosas se ponen más interesantes cuando se trata de empresas que son a la vez fabricantes de dispositivos y de chips, como Samsung y Apple. Estas empresas ya tienen acuerdos a largo plazo con Arm, lo que supuestamente anula este requisito.

Por supuesto, dada la naturaleza especulativa de este informe, no conocemos más detalles sobre cómo se compara su posible acuerdo a largo plazo con la obtención de una licencia directa de Arm como fabricante exclusivo de dispositivos. Si beneficia a los fabricantes de dispositivos y chips, esto podría dar a empresas como Apple y Samsung una importante ventaja competitiva sobre competidores como Xiaomi y Oppo. Y si favorece a los proveedores que solo fabrican dispositivos, probablemente provocará un alboroto por parte de empresas como Apple y Samsung hacia Arm.

Se podría argumentar que esta última situación podría ayudar a Arm a lograr una mayor paridad en el mercado, logrando que todos los fabricantes de dispositivos se pongan en línea con lo que ya se estaba haciendo con los peces gordos como Apple y Samsung. Esto sería realmente beneficioso para la industria, eliminando cualquier ventaja competitiva aparentemente injusta que cualquier proveedor pudiera tener antes. Pero también podría darse el caso de que esencialmente se esté moviendo quién paga la factura en lugar de aumentar los precios en general.

Dicho esto, no podemos estar seguros de las verdaderas intenciones de Arm, dado que no conocemos la verdadera naturaleza del informe ni lo que está sucediendo dentro de la empresa. De lo que sí podemos estar seguros es de que los efectos de tales decisiones se sentirán definitivamente enalguiende la cadena, y podría darse el caso de que los precios de los dispositivos aumenten de alguna manera como resultado, lo que a su vez significaría que Arm estaría ganando más dinero.

Sacudiendo el mercado

Esto nos lleva al otro lado de la historia: el mercado de consumo. Suponiendo que habrá un aumento en el costo de producción de la mayoría de los teléfonos inteligentes, los consumidores verán un aumento de precios en todos los ámbitos, desde los teléfonos de gama media relativamente asequibles hasta los buques insignia más caros.

Parte de la razón de estas consecuencias es, en realidad, lo buenos que se han vuelto los teléfonos inteligentes de gama media. Los teléfonos de gama media actuales no son necesariamente inferiores a sus versiones estrella en todos los ámbitos, sino que ahora se están golpeando. El ejemplo más reciente es cómo elPixel 7a arrojó una gran sombra sobre su hermano insigniaporque comparte muchas características básicas por un precio considerablemente más bajo. Hoy en día, recomendar un teléfono de gama media ya no es una idea tan descabellada como solía ser. Vivimos en un mundo en el que elSamsung Galaxy A54 de gama mediatiene derecho a cuatro importantes actualizaciones del sistema operativo, lo que era notoriamente uno de los puntos débiles de un teléfono de gama media no hace mucho tiempo. Incluso hayteléfonos Android económicosque valen más la pena que antes.

Si los precios de los teléfonos inteligentes siguen aumentando, tendría sentido reconsiderar las opciones que ofrece el mercado. No es que se vaya a perder nada en el proceso de reducción de precios: los teléfonos de gama altacomo el Samsung Galaxy S23 Ultrasiguen teniendo una ventaja cuando se trata de tareas intensivas o cargas de trabajo sostenidas. Pero si el efecto de los rendimientos decrecientes no se ha sentido ya en algunos, tal vez más personas lo sientan pronto.

Los nichos de mercado están sintiendo la presión

No es que las empresas vayan a perder mucho dinero de la noche a la mañana porque sus clientes abandonen su línea de teléfonos insignia. Uno de los mercados que aún está lejos de estar saturado es el mercado más especializado de los teléfonos inteligentes plegables. Con precios que ya están cerca de los 2.000 dólares para un producto como el nuevo Google Pixel Fold, el mercado de los teléfonos inteligentes plegables probablemente no se verá afectado negativamente por posibles aumentos. La competencia en este mercado relativamente especializado sigue siendo tensa, conMotorola calentando la competencia con sus últimos dispositivos Razr, después de queGoogle finalmente anunciara su muy esperado Pixel Fold.

Sin embargo, podría resultar más complicado para otras empresas entrar en el mercado de forma tardía ahora que existe la posibilidad de que aumenten los gastos generales que supone obtener una licencia directa de Arm y pagar esas tasas. Esto podría dar a los vendedores ya establecidos de teléfonos plegables un buen colchón sobre el que descansar y enfriar el calor de la posible competencia de otras empresas. En última instancia, la reducción de la competencia nunca es agradable para los clientes, y ese sería el caso en un mercado que se beneficiaría más de una competencia más intensa.

Dicho esto, ni siquiera los fabricantes ya establecidos saldrán ilesos. Dado lo caros que suelen ser los teléfonos de esta categoría, es posible que haya un aumento de precio más sustancial en el precio de los teléfonos plegables, especialmente losplegables de tamaño completo como el Samsung Galaxy Z Fold 4,más que los teléfonos plegables. Una vez más, no conocemos los detalles de este nuevo método de cálculo de la tarifa de regalías. Tal vez solo sea una cuestión de transferir simplemente la carga de pagar las tarifas de licencia de una parte a otra. Sin embargo, hasta que eso se confirme, la tendencia creciente de que estos teléfonos se vuelvan más baratos y más accesibles se verá, en el mejor de los casos, frenada.

El efecto dominó

Fuente: Siemens

Por supuesto, todas estas piezas de dominó podrían potencialmente comenzar a caerse si no fuera por el monopolio absoluto de Arm sobre la industria en lo que respecta a la propiedad de los diseños de chips utilizados por casi todos los teléfonos inteligentes. Sin embargo, es difícil saber si veremos el final de eso, ya que romper ese monopolio presentará un gran desafío en muchos frentes. Suponiendo que haya una empresa con suficiente poder financiero para invertir en popularizar sus propias arquitecturas, lo cual es una tarea bastante difícil, lo más probable es que no sea el único obstáculo importante.

Como ejemplo,Google anunció recientemente su soporte oficial para RISC-V, una alternativa libre y abierta a ISA de Arm. Si bien los desarrolladores no necesitarán realizar muchos cambios para que sus aplicaciones funcionen en RISC-V en términos de código Java, aún podrían tener más trabajo por hacer si sus aplicaciones utilizan código nativo. También existe la preocupación de que RISC-V también pueda conducir a la fragmentación.

Todos hemos visto lo difícil que puede ser esto. En su día, Microsoft intentaba introducir su sistema operativo Windows Phone en el mercado, pero una de las principales razones por las que lo discontinuaron fue la baja tasa de adopción por parte de los desarrolladores. En pocas palabras, a los desarrolladores no les pareció que valiera la pena el esfuerzo de atraer a una base de usuarios relativamente pequeña.

A menos que se proporcione a los desarrolladores una plataforma de desarrollo lo suficientemente sencilla, muy pocos de ellos se sentirán motivados a adoptar la nueva arquitectura y dedicar el esfuerzo necesario para darle soporte. La importancia de esto no se puede subestimar, como lo demuestran los esfuerzos de Apple antes de la transición a la arquitectura de Arm en sus computadoras portátiles con sus SoC de la serie M, que tardaron casi dos años. Para facilitar eso, Apple tuvo que proporcionar a los desarrolladores soporte para crear aplicaciones en Xcode para evitar tantos problemas durante la transición como fuera posible, sin mencionarel préstamo a los desarrolladores de Mac mini con un chip A12Z, basado de manera similar en la arquitectura de Arm.

Si bien debe tenerse en cuenta que los desarrolladores probablemente ya estaban motivados para trabajar en esta transición dada lo relativamente grande que es la base de usuarios en macOS, una transición tan drástica habría llevado mucho más tiempo si no fuera por el apoyo de Apple.

Brazo que mueve todos los hilos

Ser testigo de un monopolio sobre cualquier industria no es algo nuevo, pero muy pocas empresas pueden jactarse de tener un control tan estricto de la mayor parte de un mercado como Arm. A pesar de haber obtenido el apoyo oficial de Google, todavía no hemos visto dispositivos Android basados ​​en RISC-V en el mercado. Sin otras amenazas aparentes al dominio absoluto de Arm, no es la noticia más sorprendente ver que intenta aprovecharse de ello, especialmente después de quefracasara la propuesta de adquisición de Arm por parte de Nvidia.

Esperaremos y veremos si Arm confirma la noticia, pero uno no puede evitar pensar en el gran impacto que una simple decisión puede tener en todo el mercado, siendo los consumidores sus mayores víctimas.

Nos comunicamos con Arm para solicitarle comentarios y le informaremos si recibimos respuesta.