Desde que las consolas portátiles para juegos de PC comenzaron a ganar popularidad, la idea de las GPU externas ha ganado cierta popularidad. Debido a que las consolas portátiles para juegos tienen muchas restricciones en términos de potencia (para que puedan ser portátiles), la idea de agregar más potencia a pedido cuando estás parado tiene sentido.

Pero las GPU suelen ir dentro de una computadora de escritorio, ¿cómo se pueden conectar a una computadora portátil o una consola portátil para juegos? ¿Cómo funciona una GPU externa para proporcionar este aumento de potencia? Veámoslo más de cerca.

Cómo funcionan las GPU externas

Son solo GPU... pero fuera de tu PC

Una GPU, o tarjeta gráfica, es un componente de tu computadora que se encarga de reproducir la imagen que ves en tu PC, lo cual es particularmente importante en los juegos, ya que tienen una geometría y texturas muy complejas. Una GPU generalmente se comunica con tu PC mediante una conexión PCIe x16. Las PC de escritorio tienen estas ranuras PCIe (que, por cierto, significa Peripheral Component Interconnect Express) largas, que están diseñadas para adaptarse a una tarjeta gráfica. El x16 aquí se refiere al hecho de que la GPU usa 16 líneas de comunicación para enviar y recibir datos de la placa base.

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Por lo general, no se pueden conectar dispositivos PCIe a una computadora desde fuera del chasis, ya que necesitan conectarse directamente a la placa base. Sin embargo, gracias a tecnologías como Thunderbolt de Intel, es posible conectar dispositivos PCIe externos a una computadora, en particular, computadoras portátiles y dispositivos portátiles para juegos. Más recientemente, también hemos visto el surgimiento de tecnologías competidoras, como OCuLink y algunas soluciones patentadas de empresas como Asus. Todas ellas tienen el mismo propósito: permitirle usar GPU externas (y SSD superrápidos) con su PC.

Básicamente, en una configuración de GPU externa, tendrás una GPU normal conectada a una placa que luego dirige el tráfico al puerto Thunderbolt para enviarlo a la computadora portátil, por lo que funciona de manera muy similar a como lo haría si estuviera dentro de tu PC.

Limitaciones de las GPU externas

Hay un problema de ancho de banda

Todo esto suena genial en el papel, pero hay algo que frena de forma significativa a las GPU externas: el ancho de banda. Como mencionamos anteriormente, una GPU de escritorio típica funciona con una conexión PCIe x16, y lasGPU de gama altautilizan PCIe 4.0. Una conexión PCIe 4.0 x16 puede ofrecer hasta 31,5 GB/s (es decir, gigabytes, no gigabits) de ancho de banda, lo que significa que los datos se mueven increíblemente rápido entre la GPU y la placa base.

Sin embargo, Thunderbolt 4 solo es compatible con PCIe 3.0 y, además, solo tiene cuatro líneas PCIe, por lo que el ancho de banda total se limita a 40 Gbps, lo que equivale a unos 5 GB/s. Se trata de una reducción importante en comparación con la conexión PCIe completa, y la mayoría de las GPU modernas se verán gravemente afectadas por este ancho de banda limitado, especialmente a medida que los recursos de los juegos se hagan cada vez más grandes.

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Como resultado, han surgido algunas tecnologías rivales. OCuLink es una de las que ha ido ganando protagonismo, ya que es un estándar bastante abierto que cualquiera puede usar. La última versión de OCuLink es compatible con PCIe 4.0 y tiene un total de ocho carriles, por lo que el ancho de banda total llega a 16 GB/s, mucho más cerca de lo que se puede conseguir con una GPU interna. Y, sin embargo, todavía está a mitad de camino, por lo que es posible que aún se produzca una gran pérdida de rendimiento.

Vale la pena señalar que Thunderbolt 5 también está comenzando a llegar al mercado, duplicando el ancho de banda de Thunderbolt 4 y agregando la opción de triplicar el ancho de banda en una sola dirección. Esto debería permitir GPU externas mucho más capaces en comparación con Thunderbolt 4, aunque OCuLink sigue siendo mejor.

Carcasas para GPU externas y soluciones todo en uno

Sepa lo que está recibiendo

Si estás buscando una GPU externa, es importante que sepas que existen diferentes tipos de soluciones. Tradicionalmente, lo que hemos tenido han sido principalmentecarcasas para GPU externas. Se trata de carcasas grandes en las que puedes instalar una GPU de escritorio completa como si fuera una computadora propiamente dicha. Luego, conectas la carcasa de la GPU externa a tu computadora portátil y listo.

Las carcasas externas para GPU son beneficiosas porque permiten utilizar GPU de escritorio completas y, en teoría, se pueden actualizar con el tiempo simplemente comprando la GPU y cambiándola. Son una mejor inversión a largo plazo en teoría. Desafortunadamente, no ha habido una gran cantidad de carcasas externas para GPU recientemente y las tarjetas gráficas recientes se han vuelto muy populares, por lo que es imposible colocar muchas tarjetas modernas en una de estas carcasas.

También vale la pena señalar que estos gabinetes pueden ser bastante costosos por sí solos, ya que cuestan más de $300. Eso puede hacer que parezca que estás adquiriendo una GPU real, pero es solo el gabinete, así que ten cuidado de no comprar uno esperando tener una configuración completa lista para usar.

Desde que las consolas portátiles para juegos de PC se volvieron más populares, otra opción común es comprar una GPU externa totalmente integrada. Esto incluye la carcasa y la GPU en sí, todo integrado en un solo paquete. Esto hace que la configuración sea un poco más sencilla y también significa que, en muchos casos, la GPU puede ser una versión para computadora portátil, en lugar de una versión completa de escritorio, lo que hace que el paquete general sea mucho más portátil y fácil de transportar.

La desventaja es que las GPU de las computadoras portátiles no son tan potentes y también se sacrifica la capacidad de actualización, pero eso puede no ser un gran problema considerando las limitaciones de ancho de banda de Thunderbolt y el hecho de que muchas carcasas de GPU externas no pueden adaptarse a las GPU modernas de alta gama de todos modos.

¿Deberías comprar una GPU externa?

No es para todos

Una GPU externa puede ser una excelente manera de obtener más rendimiento de una computadora portátil, una computadora portátil para juegos o incluso una mini PC sin tener que comprometerse con una gran carcasa de escritorio que no puede llevar a ningún lado. Sin embargo, las GPU externas cuestan cientos de dólares además de su computadora portátil y, muchas veces, las computadoras portátiles más económicas no serán compatibles con ellas, por lo que debe hacer una gran inversión.

Por otro lado, es probable que esa GPU externa funcione con futuras computadoras portátiles que compres y siga ofreciendo un mejor rendimiento (hasta que los gráficos integrados la superen), por lo que puede ser una buena inversión. Y si tienes una carcasa discreta, es posible que incluso puedas actualizar la GPU sola sin gastar más en una carcasa nueva, por lo que el costo no es tan alto como podría ser de otra manera.

De todas formas, no todo el mundo necesita realmente este tipo de energía, especialmente si implica estar conectado a una toma de corriente. Al fin y al cabo, todo depende de tus necesidades y de tu presupuesto personal.

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