DirectStorage es la solución de Microsoft para modernizar el uso de los SSD en los juegos. En la actualidad, los SSD están muy limitados por software en lo que respecta a la velocidad de transferencia de datos, y DirectStorage es simplemente una forma de eliminar ese cuello de botella y lograr que los juegos utilicen toda la potencia de las unidades NVMe/PCIe. Incluso permite que la GPU acceda directamente al SSD, sin pasar por la CPU. Probablemente hayas escuchado que esto será genial para reducir los tiempos de carga, y ahí es donde se ha centrado la mayor parte de la retórica.
Pero DirectStorage no se limita a los tiempos de carga y, de hecho, diría que los tiempos de carga ni siquiera son el objetivo principal de esta nueva tecnología. De lo que realmente trata DirectStorage es de conectar tu SSD a tu GPU y aumentar el rendimiento gráfico para lograr velocidades de cuadros más altas. Esto podría ser realmente genial para los juegos de PC y permitir que los jugadores aprovechen al máximo los SSD PCIe 5.0 (que actualmente no son tan útiles para los juegos), o también podría ser otra cosa que haga que las GPU modernas sean aún más abominables.
Cómo DirectStorage puede hacer que su SSD sea tan importante como su CPU y GPU
Obviamente, los SSD y las GPU son piezas de hardware bastante diferentes. Almacenas juegos en uno y los ejecutas en el otro, y no es realmente obvio que un SSD más rápido signifique un mejor rendimiento de juego más allá de los tiempos de carga. Pero todas las GPU tienen una cosa: memoria, o más específicamenteVRAM. En esencia, la VRAM es solo un medio de almacenamiento de datos, que es lo que es un SSD, y si bien la GDDR es bastante diferente de la memoria flash NAND, ambas tienen una cosa en común: el ancho de banda.
El ancho de banda de la memoria es una especificación clave para las GPU. Está determinado por una combinación del ancho del bus de memoria, la frecuencia de los chips de memoria y la cantidad de chips de memoria que se utilizan, ya que utilizar un bus de memoria completo requiere una cierta cantidad de chips. Las GPU de gama baja suelen tener al menos 100 GB/s de ancho de banda a su disposición, y las GPU de gama alta pueden rozar apenas 1 TB/s. El ancho de banda de los SSD es simplemente la velocidad de transferencia que pueden alcanzar, que es algo que los fabricantes de SSD tienden a publicitar.
Ahora bien, es posible que sepas que los SSD PCIe 5.0 tienen un límite teórico de 16 GB/s, muy lejos incluso de los 100 GB/s, pero eso son solo datos sin procesar. El ingrediente secreto de DirectStorage es el hecho de que puede utilizar la GPU en lugar de la CPU para la descompresión de datos, por lo que ahora es posible comprimir datos directamente desde el SSD y entregárselos a la GPU. Esto también tiene un efecto secundario adicional: reduce la carga en la CPU.
Microsoft aún no ha anunciado cuánta compresión podrá realizar DirectStorage, pero por lo que he podido deducir, probablemente será cinco veces más o un poco más. Eso es básicamente cinco veces el ancho de banda, lo que significa que los SSD PCIe 5.0 más rápidos del futuro pueden ofrecer hasta 80 GB/s de ancho de banda adicional.
Para las GPU de gama baja y media, esto es algo muy importante. 80 GB/s de ancho de banda adicional supondrían una mejora del 30 % para la RTX 4060 y de aproximadamente un 25 % para la RX 7600. El beneficio es menos claro para las GPU de gama alta, pero al menos sería un poco más. Los SSD PCIe 6.0 aumentarán esto a 160 GB/s de ancho de banda adicional, y eso será un problema aún mayor. Diablos, un SSD PCIe 4.0 en una PC portátil para juegos sería un gran impulso para los gráficos integrados, que generalmente requieren una RAM de alta gama para funcionar bien, incluso en el caso deSteam Deck.
DirectStorage podría ser una gran idea o una razón más para impedir futuras GPU
Una cosa que me preocupa de DirectStorage es que podría dejar de ser una característica agradable de tener y convertirse en un truco del tipo "tu rendimiento será terrible si no tienes un SSD rápido". Una razón por la que estoy particularmente preocupado por esto es que los fabricantes de GPU (principalmente Nvidia y AMD aquí) han estado tratando de ahorrar dinero al reducir la memoria en las GPU desde hace un tiempo y, si biengran parte de eso tiene que ver con la capacidad, también tiene que ver con el ancho de banda.
En los últimos años, hemos visto que algunas GPU bastante rápidas han salido al mercado con anchos de bus de memoria sorprendentemente pequeños. Por ejemplo, los buses de 256 bits o incluso de 192 bits solían ser bastante estándar para la gama media, pero ahora las tarjetas de gama media como la RX 7600 y la RTX 4060 tienen buses de solo 128 bits, que solían estar reservados para algunas de las GPU más lentas de muchas series. Incluso la RTX 4090 tiene un bus de solo 384 bits de ancho, lo mismo que la RTX 3080 Ti.
Por supuesto, hay buenas razones para que Nvidia y AMD quieran reducir el ancho del bus: hace que las GPU sean más pequeñas y, por lo tanto, más baratas de producir, y los buses más anchos requieren más chips de memoria para ocupar todo el ancho y obtener el máximo rendimiento. Aun así, en última instancia se trata de una medida de ahorro de costes, y cuando el objetivo es ahorrar la mayor cantidad de dinero posible, termina creando incentivos para comprometer la integridad de un producto justo antes de cruzar la línea. Nvidia ha hecho eso con su VRAM en GPU recientes y, en algunos juegos, puedes quedarte sin VRAM en una GPU de más de 400 dólares como la RTX 3070.
Mi mayor preocupación es que DirectStorage se convierta en un requisito para obtener una cantidad normal de rendimiento de las GPU si esta tecnología se convierte en el estándar o incluso se extiende lo suficiente. Sería como una versión aún peor de la RX 6400, una GPU de gama baja que requiere PCIe 4.0 para un buen rendimiento porque AMD le puso la cantidad mínima de carriles. Si todo el mundo necesita un SSD PCIe 5.0 de gama alta para que una GPU funcione como se espera, seráotra barrera de entrada para los jugadores con menos medios para comprar hardware.
Sin embargo, la tecnología es innegablemente genial.
Aunque me preocupan los incentivos que DirectStorage pueda crear para el diseño de GPU, creo que es algo que podría tener el poder de mejorar realmente los juegos. Obviamente, los desarrolladores de juegos podrán sacarle mucho provecho a DirectStorage en la Xbox, donde es más fácil trabajar con el hardware, pero por lo que he escuchado, parece que esta tecnología será plug-and-play, por lo que debería funcionar bien en PC con una variedad de configuraciones de hardware.
Estoy particularmente entusiasmado por lo que DirectStorage podría hacer por los gráficos integrados como en las PC para juegos portátiles. El ROG Ally tiene solo unos 100 GB/s de ancho de banda de memoria, y DirectStorage podría agregar unos 25 GB/s adicionales o más con los SSD PCIe 4.0 de tamaño 2230 más rápidos. Eso podría ser hasta 40 GB/s si salen unidades de tamaño 2230 más rápidas. Piense en lo rápido que podría llegar a ser la iGPU en su computadora portátil o mini PC con un SSD PCIe 4.0 o 5.0 rápido (una vez que se enfríen lo suficiente como para funcionar sin disipadores de calor). Realmente podría aumentar la viabilidad de las GPU integradas de gama baja para juegos, y me encantaría ver eso.