Bienvenidos a The Drive, una columna semanal que analiza algunos temas extravagantes, interesantes, geniales y fundamentales dentro del ámbito tecnológico. Publicada por Richard Edmonds, editor principal de PC Hardware, con casi dos décadas de experiencia cubriendo el sector. ¿Crees que debería incluirse algo? ¡Escríbeme a[email protected]!

2008 no fue un año particularmente bueno. El mundo seguía sumido en la crisis financiera. Los bancos luchaban por mantenerse a flote y los propietarios de viviendas no podían pagar sus hipotecas. Las cosas eran sombrías, pero había historias positivas que nos permitían escapar de la realidad por un momento o dos. Una de ellas fue IMB y su supercomputadora Roadrunner. Construida para el Laboratorio Nacional de Los Álamos en 2008, rompió récords al alcanzar 1,7 petaflops, lo que se traduce en 1.000.000.000.000.000 de operaciones de punto flotante por segundo (flops). Los flops son una medida útil de la potencia de cálculo para los cálculos científicos e IBM fue la primera en cruzar esta barrera.

¿Qué fue el IBM Roadrunner?

IBM recibió el encargo de la Administración Nacional de Seguridad Nuclear (NNSA), parte del Departamento de Energía de los Estados Unidos (DOE). En su interior había 12.960 procesadores IBM PowerXCell 8i y 6.480 procesadores AMD Opteron de doble núcleo. Estasupercomputadora Roadrunnertiene un nombre muy apropiado, ya que cuenta con más de 19.000 CPU. Hemos hablado de muchos de los mejores procesadores para ordenadores de sobremesa y portátiles aquí en XDA, pero incluso yo tengo dificultades para comprender cuánta potencia informática estaba disponible con esta máquina a finales de los años 2000. Estos chips alimentaban servidores blade diseñados específicamente para ejecutar Red Hat Enterprise y Fedora.

¿Qué tamaño tenía Roadrunner? La supercomputadora, conectada mediante InfiniBand, ocupaba 296 racks de servidores. Este enfoque híbrido requería que todo el software se escribiera específicamente para esta arquitectura, que incluía un PowerXCell 8i diseñado por IBM conectado a cada núcleo AMD Opteron. El desarrollo comenzó en 2002 y se puso en línea en algún momento de 2006. Se necesitaron tres etapas de implementación para poner en funcionamiento toda la unidad en 2008. La CPU AMD Opteron 2210 funcionaba a 1,8 GHz y se encargaba de las operaciones y comunicaciones generales del sistema. El IBM PowerXCell 8i actuaba como acelerador con ocho núcleos especiales para operaciones de punto flotante.

El clúster Roadrunner constaba de 18 unidades conectadas, cada una interconectada con ocho conmutadores Infiniband ISR2012. El consumo de energía alcanzó la colosal cifra de 2,345 MW, lo que parece casi insignificante para las necesidades globales de desarrollo de criptomonedas e inteligencia artificial. La supercomputadora fue encargada por el Departamento de Energía para simular el envejecimiento de los materiales nucleares con el fin de predecir si el arsenal de armas del gobierno es seguro y fiable para su uso. El sistema también se encargó de tareas científicas, financieras, automotrices y aeroespaciales.

¿Por qué fue importante este récord de 1 petaflop?

El Roadrunner de IBM fue la primera máquina capaz de sostener 1 petaflop por segundo, pero ¿cuál fue el problema? El Roadrunner allanó el camino para supercomputadoras aún más rápidas para facilitar la investigación en ciencia, industria, sociedad y otros sectores verticales. Dichos sistemas se utilizan hoy en día en el diseño de aeronaves y sistemas de baterías, cosas que todos usamos y de las que dependemos. ¿Disfrutaste de los efectos visuales excepcionales en El Señor de los Anillos y Dune? Todo esto fue posible gracias a las máquinas a escala de petaflop. En 2018 se presentó otra supercomputadora de IBM, Summit, que se ha utilizado para estudiar terremotos y supernovas.

Pero no nos detendremos ahí, ya que la computación a exaescala está en el horizonte, es decir, es 1.000 veces más rápida que los sistemas de clase petaflop. IBM fue una de las seis empresas que obtuvieron un contrato con el DOE para crear la primera supercomputadora a exaescala. Esta máquina, cuyo nombre en código es Aurora, está programada para ser instalada en el Laboratorio Nacional Argonne. Según IBM, "las máquinas a exaescala tienen el potencial de acelerar el ritmo de los descubrimientos en áreas altamente complejas que han estado fuera del alcance de las computadoras durante mucho tiempo, desde la predicción de huracanes y el modelado climático a largo plazo hasta el desarrollo de herramientas para la energía de fusión, la medicina y los materiales. Aurora está destinada a centrarse en la investigación de tecnologías bajas en carbono, el comportamiento de partículas subatómicas, terapias contra el cáncer y células solares más eficientes".

Un exaflop es bastante rápido, pero aún así no tiene tantos ceros comoel algoritmo Google de Rusia.