La World Wide Web se lanzó al dominio público en este día hace 31 años, lo que dio inicio a una búsqueda interminable de conectividad mundial y creó las primeras etapas de Internet tal como la conocemos hoy. En lugar de otorgar licencias para la World Wide Web o bloquearla detrás de un muro de pago, su creador Tim Berners-Lee convenció al laboratorio de investigación CERN para que la pusiera a disposición de forma gratuita a partir del 30 de abril de 1993. Cambió por completo la forma en que la gente usaba Internet, al introducir sitios web ynavegadoresque servían como una mejor alternativa para las redes de computadora a computadora. Sin embargo, la viabilidad de Internet y la Web aún se veía obstaculizada por las velocidades increíblemente lentas de la conectividad por acceso telefónico. Las descargas podían tardar horas y las páginas web tardaban varios minutos en cargarse, y como el acceso telefónico utilizaba líneas telefónicas normales, nadie más podía hacer llamadas mientras usted accedía a Internet.

Casi al mismo tiempo que la World Wide Web pasó a ser de dominio público y empezó a encontrar su lugar, Eddy Barker —que ahora es vicepresidente adjunto de Arquitectura de Acceso y Movilidad de AT&T y recientemente obtuvo la designación de AT&T Fellow— comenzó a trabajar en la tecnología de línea de abonado digital (DSL). Barker diseñó e implementó la DSL para las primeras pruebas de campo que comenzaron en 1996, y luego se implementó ampliamente para clientes comerciales y particulares. Hablamos con Barker, que actualmente trabaja en la implementación de fibra de alta velocidad, sobre la creación de la DSL y sus tres décadas en la banda ancha.

DSL fue creado para resolver un problema

No, no fueron solo las velocidades de Internet dolorosamente lentas del acceso telefónico.

Un módem de acceso telefónico que se utiliza para conectarse a Internet a través de líneas telefónicas.

El acceso telefónico a Internet supuso un problema para AT&T, y el problema subyacente iba más allá de la lentitud de la conexión. AT&T, conocida sobre todo por sus comunicaciones telefónicas y celulares, se dio cuenta de que sus líneas telefónicas estaban congestionadas por personas que utilizaban acceso telefónico a Internet. La empresa necesitaba una forma de descargar el ancho de banda que la gente estaba utilizando para el acceso telefónico a Internet en otro lugar, y esta necesidad es lo que impulsó las iniciativas DSL de AT&T.

"Estábamos apenas empezando a ver la adopción temprana de Internet", dijo Barker. "En definitiva, el problema que teníamos con las comunicaciones telefónicas en ese momento era que muchos de nuestros clientes llamaban a Internet con módems telefónicos o a sus empresas y permanecían conectados durante horas y horas. Eso suponía una carga enorme para nuestra red".

Eddy Barker, becario de AT&T, en el campo.

Más allá del objetivo de liberar un valioso ancho de banda en las líneas telefónicas de AT&T, Barker y el equipo que fue pionero en el DSL se dieron cuenta de que los módems de acceso telefónico probablemente no podrían seguir el ritmo de la evolución de la World Wide Web. En ese momento, Internet no era conocida por ofrecer gráficos y videos, pero eso estaba empezando a cambiar. La revolución de la informática personal y el auge de la interfaz gráfica de usuario (GUI) expusieron a más personas a la informática visual, y la web hizo posible extender esas propiedades a los sitios web. Pero el acceso telefónico ya tenía dificultades para cargar páginas web, y más componentes gráficos y visuales en los sitios solo empeorarían las cosas. Es por eso que el cambio a DSL fue esencial para permitir el crecimiento de la World Wide Web.

Con una serie de avances en hardware y software que se produjeron casi al mismo tiempo, Internet experimentó un crecimiento inmenso en un corto período de tiempo. "Fue realmente la colisión de todas esas diferentes innovaciones que habían sucedido a lo largo de los años", dijo Barker. "Fue simplemente un abismo que cruzamos al mismo tiempo".

El DSL comenzó utilizando la infraestructura que ya existía en las líneas telefónicas, pero esta vez la segmentó en anchos de banda mayores y menores. Los usuarios podían conectarse a Internet a través del ancho de banda mayor, mientras que el ancho de banda menor se reservaba para las llamadas telefónicas. Esto significaba que las computadoras podían estar conectadas a Internet a través del DSL de forma permanente y no era necesario desconectar un módem de acceso telefónico para realizar una llamada. En cierto modo, los avances fueron lentos, porque un gran avance descubría un nuevo cuello de botella. Primero estaba la falta de puertos Ethernet en las computadoras, luego estaba la incapacidad delos discos durospara seguir el ritmo de las velocidades de descarga cada vez mayores. La World Wide Web, el DSL y otras tecnologías se impulsaron mutuamente.

No tendríamos VPN sin DSL

Una parte esencial de la red moderna fue posible gracias a DSL

Una VPN comercial abierta en Windows.

¿Alguna vez ha utilizado unaVPNpara mantener privada su actividad de navegación? ¿O tal vez para falsificar su ubicación y ocultar su dirección IP? Es posible que no sepa que esta función se remonta a la creación de DSL, y que el equipo de Barker fue el primero en implementar una red privada virtual (VPN) en acción. En ese momento, las VPN se utilizaban principalmente para conectar a empleados y estudiantes con empresas y universidades. Según Barker, la introducción de la VPN fue una de las primeras aplicaciones reales de la tecnología DSL después de su implementación.

Hoy en día, las VPN son un elemento básico de las redes. Se utilizan hoy en día para la privacidad o para eludir los requisitos de ubicación, entre otras funciones, pero originalmente se utilizaban para permitir el trabajo desde casa. Antes de DSL y VPN, no había una forma fiable de conectarse con su empresa o escuela desde lejos.

"No era muy divertido conectarme a mi empresa desde casa para acceder a determinados recursos porque era muy lento", dijo Barker. "A veces, decidía ir a trabajar porque la experiencia era horrible". Es fascinante ver cómo muchas cosas que hoy damos por sentadas se pueden atribuir a DSL, desde las VPN hasta la viabilidad total del trabajo remoto.

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La fibra es el futuro

AT&T quiere llevar fibra (y velocidades simétricas) a todos los lugares donde pueda

Un cable Ethernet conectado a una computadora portátil con un adaptador.

Ahora, Barker y AT&T están mirando hacia el futuro de la banda ancha, que se encuentra en la fibra. AT&T se fijó un objetivo hace años: quería llegar a 30 millones de ubicaciones comerciales y de consumidores con fibra para 2025, y a medida que se acerca esa fecha, la compañía dice que está en camino de alcanzar la meta. Hasta ahora, ha superado los 27,1 millones de ubicaciones con fibra. La fibra es la clave no solo para altas velocidades, sino también para velocidadessimétricas. Estas están disponibles cuando las velocidades de carga y descarga admitidas son iguales, y las velocidades simétricas son más importantes ahora que nunca. Con la gente transmitiendo y cargando contenido generado por el usuario, Barker dice que últimamente hay más crecimiento en el tráfico de subida que en el de bajada. El de bajada todavía se usa más, pero la demanda está cambiando.

"Es realmente fundamental que intentemos equilibrar el rendimiento tanto como sea posible", afirmó Barker. "Sin duda, en el caso de nuestros productos de fibra, hemos sido muy firmes en el intento de impulsar soluciones simétricas que permitan toda esta transmisión de datos en ambas direcciones y optimizarla".

A lo largo de más de tres décadas en AT&T, Barker ha presenciado muchos avances en la conectividad de banda ancha. La fibra óptica parece un gran avance, ya que empresas como AT&T ahora ofrecen velocidades simétricas de 20 gigas en algunas áreas. Sin embargo, para Barker, nada supera ese salto inicial del acceso telefónico al DSL, que se produjo poco después del lanzamiento y la explosión de la World Wide Web.

"El mayor salto, desde una perspectiva de transformación, fue simplemente la implementación inicial de DSL, porque de alguna manera eso fue el comienzo de todo. Antes de Internet no existía nada que fuera lo que conocíamos", recuerda Barker. "Desde entonces, hemos estado evolucionando para dar soporte a toda la creatividad de todo tipo de industrias que querían utilizar la conexión a Internet en todo el mundo".