El 15 de noviembre de 1971 se lanzó la CPU Intel 4004. Fue el primer microprocesador producido comercialmente y la primera CPU de Intel, que más tarde se convertiría en una fuerza dominante en la industria de las PC. Todo comenzó gracias a que Nippon Calculating Machine Corp. le pidió a Intel que produjera 12 chips personalizados para la calculadora impresora Busicom 141-PF. Los ingenieros de Intel recomendaron una familia de solo cuatro chips, pero que se pudiera usar para una variedad de productos. Estos cuatro chips se conocieron como MCS-4 (Micro Computer System, 4-bit), y sentaron las bases para que Intel tuviera éxito como una de las empresas más influyentes en la electrónica moderna.

Federico Faggin, de Intel, había diseñado el primer circuito integrado comercial. Bajo su dirección, junto con Masatoshi Shima, de Busicom, comenzó en abril de 1970 el diseño de MCS-4, o la familia Intel 4000. La matriz de cada Intel 4004 estaba firmada por Faggin, lo que se indicaba con una "FF" en la esquina, ya que sabía que su diseño de compuerta de silicio encarnaba "la esencia del microprocesador".

MCS-4: La serie Intel 4000

Fuente: Intel Free Press

En ese momento, Intel fabricó cuatro procesadores de la serie Intel 4000. El primer dígito indicaba la tecnología de proceso utilizada, el segundo indicaba la función genérica y los dos últimos eran los números secuenciales en el desarrollo de ese tipo de componente. En la familia Intel 4000, estos se dividían de la siguiente manera:

• Intel 4001:una ROM de 4 bits y 256 bytes.
• Intel 4002:DRAM con cuatro registros de 20 nibbles. Un nibble son cuatro dígitos binarios consecutivos, también conocidos como la mitad de un byte de 8 bits.
• Intel 4003:E/S con un registro de desplazamiento estático de 10 bits con salidas en serie y paralelas.
• Intel 4004:Una CPU.

Este sistema, cuando estaba completamente desarrollado, podía interactuar con 16 chips 4001 para un total de 4 KB de ROM, 16 chips 4002 para 640 bytes de RAM y cualquier cantidad de chips Intel 4003. Una vez completados estos diseños, Busicom pasó a crear el prototipo de la calculadora que los utilizaría. En abril de 1971, pudieron confirmar que la calculadora funcionaba, ya que contenía un chip 4004, dos 4002, tres 4003 y cuatro 4001.

Sin embargo, durante una llamada con Shima, quien ayudó a Intel a diseñar la serie 4000, Intel se enteró de que Busicom estaba teniendo problemas financieros debido al costo del chip. Al negociar un acuerdo para liberar a Intel de su acuerdo de exclusividad, Busicom liberó a Intel con la condición de que no vendería la familia 4000 para calculadoras y que Intel reembolsara los 60.000 dólares de los costos de investigación y desarrollo. A cambio, Busicom pudo comprar el chip a un precio más barato.

Anunciamos la familia Intel 4000

Fuente: Intel, Museo de Historia de la Computación, Microcosmos

Intel ya había tenido éxito en el mercado de memorias y temía que el 4004 pudiera confundir a los posibles clientes. Sin embargo, cuando Ed Gelbach de Texas Instruments se unió a la empresa en el verano de 1971, inmediatamente comenzó a planificar el lanzamiento del producto. Se lanzó en noviembre de 1971, con anuncios que daban la bienvenida a "una nueva era de la electrónica integrada".

En su momento, el Intel 4004 fue tan influyente como la empresa lo hizo creer. Tenía 2.300 transistores, mientras que hoy en día, elApple SiliconM3 Max tiene 97.000millones. Fue un chip de enorme importancia que cambió el curso de la industria informática para siempre, ya que era un componente básico que los ingenieros podían comprar para personalizar con software. Se utilizó en cajeros automáticos,máquinas de pinbally más.

El Intel 4004 siempre será recordado como un chip enormemente influyente que allanó el camino para lasmejores PCyportátilesque tenemos hoy, y la historia detrás de él es casi tan interesante como el chip mismo.