Cuando pensamos en la invención de los semiconductores, nos vienen a la mente productos influyentes como elIntel 4004.Sin embargo, las bases de gran parte de la tecnología moderna se establecieron a lo largo de varios siglos y surgieron de algunos de los lugares más inesperados. Hoy vamos a hablar del tubo de vacío, posiblemente uno de los inventos más importantes que condujeron al semiconductor moderno. Se dice que Sir John Ambrose Fleming inventó el diodo del tubo de vacío en 1904, y toda la tecnología informática avanzada se ha basado en ese avance fundamental. ¿No nos cree? El Instituto de Ingenieros Eléctricos y Electrónicos (IEEE)llegó a decir que el tubo de vacíoes "uno de los avances más importantes en la historia de la electrónica".

Lamentablemente, la oficina de patentes de Estados Unidos invalidó la patente de Fleming sobre el tubo de vacío, afirmando que ya había sido inventado. Pero los científicos aún le atribuyen el mérito de haberlo inventado, y recibió el título de caballero en 1929 por sus contribuciones. El principio de emisión termoiónica, que es fundamental para los tubos de vacío, ya se entendía en ese momento y Thomas Edison había experimentado con él, pero se dice que fue Fleming quien lo puso en su forma innovadora de tubo. Para tener una idea de lo importante que fue este invento,

Desarrollo del tubo de vacío

Fuente: Instituto Nacional de Estándares y Tecnología

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El trabajo de Fleming comenzó con el deseo de mejorar la transmisión de ondas de radio y, más tarde, se convirtió en algo crucial para el desarrollo de la radio, la televisión, el radar, la grabación y reproducción de sonido, las redes telefónicas de larga distancia y las computadoras analógicas y digitales. Los tubos de rayos catódicos (TRC) son un tipo de tubo de vacío y siguieron siendo la base de los monitores y televisores durante décadas después de que los tubos termoiónicos fueran reemplazados por transistores. Los tubos de vacío más simples desarrollados por Fleming fueron los diodos, también llamados válvulas de Fleming, que contenían un cátodo emisor de electrones calentado y un ánodo.

Esta tecnología formó rápidamente la base de los circuitos electrónicos durante la primera mitad del siglo XX y reemplazó a los transmisores de chispa en las radios y las computadoras mecánicas. Básicamente, puso en marcha toda la industria de la "electrónica" tal como la conocemos hoy. Los tubos termoiónicos todavía se utilizan en aparatos como los microondas y algunos amplificadores de sonido. Han sido reemplazados en la mayoría de los demás contextos, pero tienen sus usos y lograron sentar las bases para una gran cantidad de investigaciones en ingeniería electrónica en los años posteriores.

A pesar de que el tubo de vacío es un invento tan desconocido para la mayoría de la gente, es uno de los inventos más importantes de la era moderna. Sin él, la era de la ingeniería electrónica tal vez no hubiera sido como fue. La próxima vez que uses una computadoraportátilode escritorio, de alguna manera podrás agradecerle a John Ambrose Fleming.