Resumen
- Las eGPU experimentaron un declive debido a las conexiones voluminosas, pero el auge de los dispositivos portátiles para juegos de PC ha despertado un renovado interés en las GPU externas compactas.
- El ancho de banda limitado de las conexiones Thunderbolt afectó el rendimiento de la eGPU en comparación con las opciones integradas, pero nuevas tecnologías como OCuLink están cambiando eso.
- Con opciones más rápidas como Thunderbolt 5 y OCuLink-2 próximamente, el futuro de las eGPU parece prometedor a pesar de los contratiempos iniciales.
La historia delas GPU externas, o eGPU, es complicada. Hace unos seis años, estaban de moda, con Thunderbolt 3, que permitía una solución plug and play sencilla para este tipo de dispositivos. Pero el mercado se desaceleró de forma significativa después de un par de años, probablemente debido a la falta de interés en la idea de tener una caja gigante que necesitas conectar a tu computadora portátil.
Pero en el último año, las eGPU han experimentado un pequeño resurgimiento, y esto se debe en gran parte alas consolas portátiles para juegos de PC. Estos diminutos dispositivos son ideales para jugar en la palma de la mano, pero carecen de potencia significativa para juegos más exigentes, por lo que una GPU externa puede convertir estas consolas portátiles en auténticas PC para juegos.
Explicación de las GPU externas: qué son y qué hacen
Probablemente hayas oído mucho sobre las GPU externas para computadoras portátiles y dispositivos portátiles para juegos, pero ¿qué son y cómo funcionan?
El entusiasmo inicial por las GPU externas
Y su rápida caída en desgracia
Es difícil decir cuándo la gente empezó a soñar con conectar una tarjeta gráfica de escritorio a una computadora portátil, pero las eGPU realmente se convirtieron en algo común en 2013 con la introducción de Thunderbolt 2 de Intel. Las interfaces de datos más antiguas, como Thunderbolt y ExpressCard originales, eran tecnológicamente capaces de impulsar las eGPU, pero en última instancia no provocaron el auge de las eGPU. Lo que introdujo Thunderbolt 2 fue simplemente velocidades de transferencia de datos más altas, que las eGPU necesitan para un buen rendimiento. Sin embargo, estos primeros chasis para eGPU con Thunderbolt 2 eran realmente caros y relativamente primitivos, y no se convirtieron exactamente en algo común.
Las eGPU finalmente cobraron protagonismo con el lanzamiento de Thunderbolt 3 en 2017 y los gabinetes con tecnología Thunderbolt 3 como el Razer Core. Estos gabinetes eran de mayor calidad que los antiguos modelos Thunderbolt 2, tenían el doble de ancho de banda, costaban significativamente menos y también salieron al mercado casi al mismo tiempo que la legendaria serie GTX 10 de Nvidia. Fue un momento realmente excelente para que las eGPU finalmente se volvieran accesibles para las masas, especialmente porque parecían cumplir la promesa de llevar gráficos de nivel de escritorio a las masas, que es lo que todos querían.
Desde 2016 hasta aproximadamente 2020, aparecieron nuevos productos eGPU como un reloj y muchas empresas probaron suerte con esta tecnología: Razer, PowerColor, Blackmagic Design y Asus, por nombrar solo algunas. Fue un campo muy dinámico y competitivo durante años y parecía que seguiría siendo así por un tiempo gracias al lanzamiento de Thunderbolt 4 y USB4, que era compatible con Thunderbolt 3. Sin embargo, después de 2020, la avalancha de nuevos gabinetes y accesorios para eGPU se convirtió en una sequía y realmente no estaba mejorando.
Las eGPU no pudieron cumplir con las expectativas
Hubo grandes sacrificios con una eGPU
En términos conceptuales, las eGPU siempre han sido interesantes, pero al mismo tiempo también se han visto seriamente limitadas por la tecnología de la que dependen. Las GPU de escritorio son piezas de hardware muy potentes, pero un componente importante para que sean tan útiles es el gran ancho de banda del que disponen. Las GPU modernas utilizan una conexión PCIe 4.0 x16, lo que significa que tienen alrededor de 31,5 GB/s (es decir, gigabytes, no gigabits) de ancho de banda. Eso es una gran cantidad de datos que se pueden transferir rápidamente desde la GPU al resto del sistema.
Sin embargo, una conexión Thunderbolt 4 (al igual que Thunderbolt 3) solo ofrece 40 Gbps (gigabits), lo que equivale a unos 5 GB/s. E incluso así, solo 32 Gbps de esa cantidad son para la conexión PCIe, lo que significa que, como máximo, obtienes 4 GB/s de ancho de banda para tu GPU. Eso es ocho veces menos ancho de banda del que obtendrías de una GPU montada internamente, y eso tiene un gran impacto en el rendimiento, lo que puede generar latencia y tartamudeos.
Esto hizo que, incluso si tuvieras una computadora portátil, probablemente obtendrías un mayor rendimiento de una GPU integrada en la computadora portátil que si usaras una GPU de escritorio externa, además de que no puedes llevar la GPU externa contigo a todas partes de la misma manera que puedes viajar con una computadora portátil. Incluso una computadora portátil para juegos es más fácil de transportar que una caja grande.
Debido a eso, y a que las GPU se volvieron cada vez más potentes mientras Thunderbolt permaneció estancado, las GPU externas simplemente dejaron de ser tan relevantes.
Las consolas portátiles para juegos cambiaron las cosas
Hay una nueva necesidad de mayor potencia
Todo esto estaba muy bien, pero en 2022 las cosas empezaron a cambiar. Valve presentóSteam Deck, aprovechando el enorme éxito de Switch de Nintendo y respondiendo a las peticiones de un rendimiento adicional en comparación con esa consola portátil. Esto impulsó una serie de consolas portátiles para juegos de PC que inundaron el mercado. Algunos jugadores de larga data en el mercado, como One Xplayer y GPD, siguieron lanzando nuevo hardware, pero la introducción de Asus ROG Ally en 2023 realmente solidificó el mercado de las consolas portátiles para juegos de PC y, desde entonces, hemos visto otros dispositivos comoLenovo Legion Goy MSI Claw.
Análisis de Asus ROG Ally: Windows hace que sea difícil recomendarlo
Aquejado de problemas relacionados con Windows y problemas de control de calidad, el ROG Ally es un dispositivo fantástico que actualmente es difícil de recomendar.
Lo que pasa con estos dispositivos es que son incluso más compactos que un portátil, por lo que la portabilidad es un factor más importante que nunca. Estos dispositivos portátiles no solo tienen procesadores de bajo consumo, sino que la idea de una GPU discreta dentro del hardware simplemente no es viable. Y si bien estos dispositivos pueden ejecutar juegos bastante bien en una pantalla pequeña, funcionan con configuraciones bastante bajas, por lo que pueden verse ásperos cuando se amplían en un monitor grande. Por lo tanto, la necesidad de energía adicional para jugar en un escritorio comenzó a aumentar nuevamente.
Asus fue la primera en sacar provecho de esto al incluir el conector ROG Xg Mobile en el ROG Ally. Este conector exclusivo permite utilizar la serie de GPU ROG Xg Mobile con el PC portátil de la compañía, y ese conector también ofrece mucho más ancho de banda, el doble de lo que está disponible a través de Thunderbolt 4. Y desde entonces, hemos visto a otras compañías lanzar sus propias GPU externas, con One Xplayer construyendo el OneXGPU y GPD presentando el GPD G1. Ambos también son compatibles con Thunderbolt/USB4, pero también agregan OCuLink, un conector no exclusivo que ofrece beneficios similares al ROG Xg Mobile de Asus.
Probamos dispositivos portátiles para juegos con GPU externas: así fue
La mayoría de las consolas portátiles para juegos tienen opciones de GPU externas, pero ¿qué diferencia realmente marcan?
Sin embargo, las cosas son un poco diferentes ahora. La mayoría de estas soluciones eGPU vienen como un paquete todo en uno, lo que significa que la GPU y la carcasa son una sola y misma. Eso significa que no es posible actualizar la GPU sin comprar una unidad completamente nueva. Al mismo tiempo, estas unidades también son significativamente más portátiles, principalmente porque se basan en GPU para portátiles en lugar de para ordenadores de sobremesa. Eso puede parecer una degradación, pero teniendo en cuenta que las GPU seguirán estando limitadas por el ancho de banda de la conexión, no tendría sentido invertir en una tarjeta de gama alta cuando realmente no se puede aprovechar su rendimiento de forma adecuada.
Las GPU externas son cada vez más rápidas
El futuro de las eGPU es prometedor
Las eGPU están volviendo a ponerse de moda, aunque todavía es pronto para decir si será un éxito duradero o no. Dicho esto, las cosas están mejorando en algunos aspectos. El auge de las GPU OCuLink demuestra que hay interés en una GPU externa que haga menos concesiones y, con el doble de ancho de banda que Thunderbolt 4, es un gran paso adelante.
Probé una GPU externa OCuLink: ¿es realmente mejor que USB4?
¿Podría OCuLink dejar obsoletos los puertos USB4 y Thunderbolt?
No solo eso, sino que Thunderbolt 5 está empezando a llegar al mercado, y eso también duplica el ancho de banda de Thunderbolt 4, gracias a la transición a PCIe 4.0. Además, OCuLink-2 también se basa en PCIe 4.0 y debería ofrecer el doble de ancho de banda de Thunderbolt 5 cuando comience a aparecer en más productos, llegando a 16 GB/s. Esto reducirá significativamente las limitaciones de ancho de banda de las GPU externas y las hará más viables que nunca.
Ahora le toca al mercado demostrar si existe suficiente interés en este concepto para que aparezcan más GPU que aprovechen esta tecnología. Yo, por mi parte, estaría muy emocionado por verla.